Trong bối cảnh các startup mã hóa AI như Cursor đang liên tục gọi vốn khủng chỉ sau vài năm thành lập, hành trình của Replit để đạt mức định giá 3 tỷ đô la lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Đối với CEO Amjad Masad, người đã miệt mài xây dựng các công cụ để dân chủ hóa lập trình từ năm 2009, đây là một chặng đường đầy gian nan với nhiều mô hình kinh doanh thất bại, nhiều năm dậm chân tại chỗ về doanh thu và một cuộc thanh trừng đau đớn khiến ông phải cắt giảm một nửa nhân sự vào năm ngoái.
Thế nhưng, điều đáng kinh ngạc đã xảy ra sau đó. Đầu tháng này, công ty có trụ sở tại Bay Area đã chốt vòng gọi vốn 250 triệu đô la do Prysm Capital dẫn đầu, gần như tăng gấp ba lần định giá của mình so với năm 2023. Đợt tăng vốn này đến sau sự tăng trưởng doanh thu chưa từng thấy của công ty – từ chỉ 2,8 triệu đô la vào năm ngoái lên 150 triệu đô la doanh thu định kỳ hàng năm chỉ trong chưa đầy một năm. Nhưng đối với Masad, khoảnh khắc này không chỉ đơn thuần là việc cuối cùng cũng đạt được sức kéo tài chính. Đó là đỉnh cao của một nỗi ám ảnh kéo dài 16 năm.
Nhiệm vụ của Replit luôn kiên định: “tạo ra một tỷ lập trình viên”. Nghe có vẻ táo bạo, nhưng đó là điều mà Masad đã theo đuổi suốt sự nghiệp của mình, bắt đầu từ những dự án mã nguồn mở đầu tiên vào năm 2009. Bạn có thể tự hỏi, điều gì đã biến một công ty tưởng chừng như đang trên bờ vực phá sản thành một “kỳ lân” công nghệ được săn đón như vậy? Câu trả lời nằm ở một chiến lược táo bạo và sự đặt cược vào trí tuệ nhân tạo (AI), mở ra một thị trường hoàn toàn mới và thay đổi cuộc chơi.
Từ bờ vực phá sản đến vị thế dẫn đầu: Chiến lược AI đột phá của Replit
Bạn có biết, Replit được thành lập vào năm 2016, nhưng trong suốt tám năm dài, công ty đã chật vật tìm kiếm product-market fit (sự phù hợp giữa sản phẩm và thị trường). Masad hồi tưởng lại rằng họ đã đạt mức doanh thu định kỳ hàng năm (ARR) khoảng 2,83 triệu đô la từ năm 2021 và cứ loanh quanh ở mức đó suốt bốn, năm năm trời. Họ đã thử bán giải pháp cho các trường học – một điều Masad thừa nhận là “cực kỳ khó khăn” – và xoay vòng qua nhiều mô hình kinh doanh khác nhau, nhưng tất cả đều ổn định ở cùng một mức doanh thu khiêm tốn. Mặc dù Replit đã xây dựng được cơ sở hạ tầng tinh vi cho các môi trường phát triển trên đám mây (cloud development environments) và tính năng “mã hóa nhiều người chơi” (multiplayer coding) cho phép cộng tác lập trình tương tự Google Docs, nhưng những thành tựu kỹ thuật này lại không thể chuyển hóa thành tăng trưởng doanh thu. Đến năm ngoái, với 130 nhân viên và tốc độ đốt tiền nhanh chóng, Masad buộc phải đưa ra một quyết định đau đớn: cắt giảm 50% nhân sự, đưa số lượng nhân viên xuống còn khoảng 60 đến 70 người. Đó là thời điểm Replit đứng trước bờ vực.
Tuy nhiên, bước đột phá đã đến. Mùa thu năm ngoái, Replit ra mắt Replit Agent, mà Masad gọi là “trải nghiệm mã hóa dựa trên tác nhân đầu tiên trên thế giới”. Công cụ này không chỉ có thể viết mã mà còn có khả năng gỡ lỗi, triển khai, cung cấp cơ sở dữ liệu cho bạn, hoạt động như một “đối tác kỹ sư phần mềm thực thụ”. Ngay sau đó, vào tháng 1 năm nay, Masad tuyên bố Replit sẽ từ bỏ thị trường nhà phát triển chuyên nghiệp – một thị trường vốn đã rất đông đúc và cạnh tranh với các đối thủ như Cursor hay GitHub Copilot. Thay vào đó, Replit tập trung hoàn toàn vào việc hiện thực hóa sứ mệnh của mình: tạo ra một tỷ nhà phát triển phần mềm từ những nhân viên văn phòng không có nền tảng kỹ thuật. Masad giải thích, đây là nơi họ nhìn thấy thị trường của mình: “Ý tưởng làm cho lập trình dễ tiếp cận hơn với những cá nhân bình thường, với những người làm công việc tri thức, thực sự đó là nơi chúng tôi nghĩ thị trường của mình. Đó là một thị trường hoàn toàn mới.”
Hiện tại, canh bạc này của Replit đang cho thấy sự thông minh đáng kinh ngạc. Doanh thu của Replit đã tăng vọt lên hơn 150 triệu đô la doanh thu định kỳ hàng năm và Masad còn gợi ý rằng con số này hiện tại thậm chí còn cao hơn. Đặc biệt, không giống như nhiều công ty mã hóa dựa trên AI khác, Replit có biên lợi nhuận gộp dương. Điều này hiếm thấy trong ngành AI coding vì nhiều đối thủ phải đối mặt với “bẫy biên lợi nhuận âm” do việc phục vụ các nhà phát triển chuyên nghiệp với sự hỗ trợ của AI thường tiêu tốn nhiều tài nguyên tính toán. Ngược lại, việc Replit tập trung vào người dùng không chuyên – những người tưởng chừng sẽ cần nhiều sự hỗ trợ của AI hơn – lại mang lại lợi thế cho mô hình kinh doanh của họ, đặc biệt với các khách hàng doanh nghiệp như Zillow, Duolingo và Coinbase, những người trả 100 đô la mỗi chỗ ngồi, cộng thêm giá dựa trên mức sử dụng. Vị thế của Replit còn được củng cố khi Andreessen Horowitz (một nhà đầu tư của Replit) công bố Báo cáo Chi tiêu AI đầu tiên, xếp Replit ở vị trí thứ 3, vượt qua mọi công cụ phát triển khác. Mặc dù con đường mới này không phải không có những vấp ngã (như sự cố AI xóa cơ sở dữ liệu của một nhà đầu tư), Masad và nhóm của ông đã nhanh chóng khắc phục, triển khai hệ thống an toàn tự động và biến nó thành một “hào công nghệ” riêng biệt. Dù vẫn phải đối mặt với mối đe dọa từ các phòng thí nghiệm AI lớn như OpenAI và Anthropic, Replit vẫn giữ lợi thế nhờ tập trung vào người dùng không chuyên, cơ sở hạ tầng triển khai và quản lý cơ sở dữ liệu tinh vi, cùng với khoản tiền mặt 350 triệu đô la – một lợi thế bất thường đối với một startup.
